Importancia del sector agrícola en Uruguay
La disponibilidad de recursos naturales y factores productivos posiciona a Uruguay con claras ventajas comparativas en la producción de alimentos. Más del 90% de su territorio resulta apto para actividades agrícolas y ganaderas, lo que ha permitido al país consolidarse como un proveedor confiable de alimentos y productos agropecuarios a nivel internacional.
Durante el período 2015–2019, el sector agrícola y ganadero aportó entre el 6% y el 7% del Producto Interno Bruto (PIB). Al considerar los subsectores y las industrias vinculadas —conocidos en conjunto como el sector agroindustrial—, la contribución total al PIB se ubicó entre el 14% y el 16% en ese mismo período.
La relevancia de la agroindustria trasciende su impacto directo, ya que genera importantes encadenamientos productivos. Hacia atrás, impulsa la demanda de servicios como transporte, almacenamiento, insumos productivos y telecomunicaciones; hacia adelante, abastece de materias primas esenciales a diversas industrias.
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En la campaña agrícola 2021–2022, el área total cultivada creció un 14% interanual, alcanzando el 94% de su máximo histórico. Este incremento estuvo impulsado principalmente por la expansión de la soja, la colza —que duplicó su superficie sembrada en los últimos dos años— y la cebada, junto con aumentos más moderados en arroz y maíz.
En 2021, el sector agroindustrial empleó a aproximadamente 210.000 personas, lo que equivale al 13% del total de la fuerza laboral del país. De ese total, cerca de 80.100 puestos correspondieron directamente a la agricultura y a las industrias asociadas.
Ley de Inversiones (Nº 16.906)
La entrada en vigencia de una nueva reglamentación en octubre de 2020 generó un impacto positivo en el volumen de proyectos de inversión presentados, revirtiendo la tendencia descendente de años anteriores. En el sector agroindustrial, los proyectos pasaron de un promedio anual de 60 entre 2015 y 2019 a superar los 500 en 2021.
En 2021, las exportaciones agroindustriales representaron el 80% del total de exportaciones de bienes del país, alcanzando los US$ 9.070 millones y registrando un crecimiento interanual del 39%. Dentro de este total, los productos agrícolas sumaron US$ 2.415 millones, con un aumento del 21%, destacándose la soja, el trigo y la cebada sin procesar.
El incremento de los precios internacionales de los productos agrícolas fue un factor determinante en la expansión de la superficie cultivada durante la campaña 2022–2023.
Participación del sector agrícola en el PIB
La agricultura constituye un componente central del sector agropecuario uruguayo, aportando entre el 6% y el 7% del PIB entre 2015 y 2019. Al incorporar los subsectores y las industrias relacionadas, el sector agroindustrial en su conjunto explica entre el 14% y el 16% del PIB nacional.
Además de su aporte directo, la agroindustria dinamiza otras actividades económicas a través de cadenas de valor ascendentes, al aumentar la demanda de servicios logísticos y productivos, y descendentes, al proveer insumos esenciales para distintos procesos industriales.
Actualmente, el Banco Central del Uruguay se encuentra actualizando su metodología estadística para alinearla con estándares internacionales, lo que ha limitado la disponibilidad de información sectorial desagregada en los últimos años.
Los datos presentados combinan la información global del PIB correspondiente a 2021 con el último desglose sectorial disponible, basado en las participaciones registradas en 2019.
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En 2021, el PIB de Uruguay alcanzó los US$ 59.000 millones, de los cuales el 8% provino de actividades primarias, incluyendo ganadería, agricultura, silvicultura, minería y pesca. La ganadería lideró este grupo con un aporte del 4,7% del PIB, seguida por la agricultura (2,2%) y la silvicultura (0,6%).
Inversión en el sector agrícola
Como se mencionó anteriormente, la reforma introducida en octubre de 2020 bajo la Ley de Inversiones (Nº 16.906) impulsó significativamente la inversión en el sector agroindustrial. La participación de este sector en el total de proyectos pasó del 17% en 2020 al 32% entre enero y septiembre de 2021, registrando el mayor crecimiento interanual entre los distintos sectores.
Entre 2010 y 2020, el sector agropecuario captó inversiones superiores a US$ 4.700 millones, de las cuales el 35% correspondió a empresas agrícolas. Dentro de este segmento, las inversiones se distribuyeron entre producción agrícola, industrialización, servicios asociados y producción de insumos.
El sector agrícola ha atraído una importante corriente de inversiones orientadas a la incorporación de tecnología avanzada para la producción de granos. Empresas extranjeras, particularmente de origen argentino, han tenido un rol relevante, al igual que grandes comercializadoras internacionales de granos que han establecido operaciones en Uruguay.
Empleo en el sector agrícola
En 2021, el mercado laboral uruguayo registró aproximadamente 1,61 millones de trabajadores, con una recuperación de cerca de 48.600 empleos respecto al año anterior.
Según los datos más recientes del Instituto Nacional de Estadística, el número de ocupados retornó a niveles similares a los previos a la pandemia, alcanzando los 1,65 millones de personas, mientras que el desempleo se ubicó en torno al 8% de la población económicamente activa.
Dentro del sector de los agronegocios, unas 210.000 personas se encontraban empleadas en 2021. De ellas, 127.000 pertenecían al sector agropecuario propiamente dicho y 83.000 a industrias vinculadas.
La ganadería concentró el mayor número de empleos, con aproximadamente 75.000 trabajadores, seguida por la agricultura, con 41.100. En conjunto, el sector agroindustrial generó unos 11.000 nuevos puestos de trabajo en el último año.
Mientras que la actividad primaria mostró un crecimiento del 11%, impulsada por la recuperación de la producción agrícola, la actividad industrial vinculada al sector registró una disminución del 9%, principalmente en rubros como panificación y pastas.
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Exportaciones agrícolas
El sector agroindustrial es un pilar central del perfil exportador de Uruguay. Con una población de apenas 3,5 millones de habitantes, el país produce alimentos suficientes para abastecer a cerca de 30 millones de personas en el mundo.
Uruguay accede actualmente a más de 160 mercados internacionales y se posiciona como un exportador relevante de productos como arroz, cebada, colza, malta y soja.
En 2021, las exportaciones agroindustriales representaron el 80% del total de ventas externas, alcanzando los US$ 9.070 millones. Dentro de este total, los productos ganaderos explicaron el 32%, los agrícolas el 21% y los forestales el 19%.
La carne bovina fue el principal producto exportado, con el 21% del total, seguida por la celulosa (14%), la soja (8%) y los productos lácteos (6%).
El aumento de los precios internacionales de los commodities fue determinante para el crecimiento del valor exportado, destacándose especialmente la carne bovina, la celulosa y la soja.
Principales países compradores de bienes agrícolas
Brasil fue el principal destino, con compras por US$ 572 millones, equivalentes al 23% del total exportado. El crecimiento estuvo impulsado principalmente por las exportaciones de malta, cebada y trigo.
China ocupó el segundo lugar, con exportaciones por US$ 477 millones. La soja representó el 77% de los envíos, aunque se destacó la incorporación de la cebada como nuevo producto exportado a ese mercado.
Egipto se posicionó como el tercer destino, con exportaciones por US$ 322 millones, impulsadas casi en su totalidad por la soja y, por primera vez, por envíos de trigo.
Europa fue el cuarto destino, con ventas por US$ 266 millones, lideradas por el arroz y con crecimientos relevantes en colza, aceites y frutas no cítricas.
Otros mercados relevantes para las exportaciones agrícolas uruguayas incluyen Argentina, México, Perú e Iraq, con una canasta diversificada de productos que abarca alimentos elaborados, aceites, arroz y soja.
